À Saint-Georges en juin | La saison 2026 sera la dernière des Snowbirds jusqu’au remplacement de ses avions

Le gouvernement fédéral a annoncé que l’équipe des Snowbirds des Forces armées canadiennes ne s’envolera plus jusqu’au début des années 2030 après la saison 2026, le temps que ses avions vieillissants soient remplacés.

Le ministre de la Défense, David McGuinty, a précisé que les avions modernes CT-157 Siskin II prendront la relève des jets CT-114 Tutor.

«Le bruit des moteurs (des Tutor) et les traînées de fumée blanche qu’ils laissent derrière eux font désormais partie de notre histoire du pays», a déclaré M. McGuinty lors d’une conférence de presse mardi en Saskatchewan, à la base d’attache de l’équipe, la 15e Escadre de Moose Jaw.

«Pour des millions de Canadiens, ils représentent de précieux souvenirs. Ces Canadiens se souviennent d’avoir observé les Snowbirds lorsqu’ils étaient enfants. Ils se souviennent d’avoir levé les yeux vers le ciel avec émerveillement. Ils se souviennent de les avoir vus et d’avoir vu quelque chose qui les rendait fiers de ce pays.»

Cette année marquera donc la dernière saison de l’escadron de voltige avec sa flotte de Tutor. Un passage est prévu à Saint-Georges dans le cadre de l’Aérofête de Beauce le 24 juin prochain.

C’est la fin d’une époque. Les Snowbirds n’ont jamais piloté d’autres appareils que les Tutor. Il y en a 190 d’entre eux qui ont été construits au milieu des années 1960. Ils ont été modifiés pour les Snowbirds afin d’améliorer leurs performances de vol acrobatique à basse altitude. 

Le nom «Snowbirds» a été retenu à l’issue d’un concours organisé par une école locale pour trouver un nom à l’équipe, et le premier spectacle a eu lieu à Moose Jaw le 11 juillet 1971.

Plus tard cette année-là, l’équipe s’est produite pour la première fois à l’étranger, à la base aérienne de Williams, en Arizona.

Depuis, les Snowbirds sont devenus un incontournable des événements et des célébrations du pays, survolant la colline du Parlement lors de la fête du Canada et la finale du championnat de football canadien, la Coupe Grey.

Ils se sont produits aussi loin au sud que le Mexique. En 1974, ils sont devenus la première équipe de voltige aérienne à se produire au nord du cercle arctique. En 1988, ils ont utilisé de la fumée colorée pour la première fois lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques d’hiver à Calgary.

Les Snowbirds se sont produits 2700 fois devant plus de 140 millions de personnes.

Il y a également eu des tragédies. Dix membres de l’armée de l’air ont perdu la vie au service des Snowbirds et chaque spectacle est dédié à leur mémoire.

L’annonce de mardi fait suite à des semaines de spéculations sur l’avenir de l’escadron.

Fraser Tolmie, député conservateur fédéral, a soulevé la question au début du mois.

Il a déclaré lors de la période de questions que les organisateurs de spectacles aériens à travers l’Amérique du Nord se voyaient «discrètement indiquer» qu’ils ne pourraient pas réserver les Snowbirds pour des événements en 2027 et que cet été serait leur dernière saison.

M. Tolmie, qui représente Moose Jaw et est un ancien maire de la ville, a soutenu qu’il était temps de lancer le processus pour un contrat de remplacement de la flotte afin de «sauver nos Snowbirds».