Robert Rousseau, ancien attaquant du Canadien de Montréal, est décédé

En 10 saisons avec le Canadien de Montréal entre 1960 et 1970, Robert Rousseau a marqué exactement 200 buts en saison régulière. Deux soirées en particulier ressortent parmi toutes les autres.

Rousseau, qui a connu une solide carrière de 15 campagnes dans la Ligue nationale de hockey, est décédé. Il était âgé de 85 ans.

La direction du Canadien a confirmé la nouvelle peu après 11h samedi matin, dans un communiqué de presse.

Selon l’historien de hockey Dave Stubbs, qui est à l’emploi de nhl.com, Rousseau a rendu l’âme paisiblement, samedi matin, auprès de sa famille à Trois-Rivières.

Atteint de la maladie d’Alzheimer depuis un certain nombre d’années, Rousseau est décédé quelques heures avant que le Canadien n’affronte les Rangers de New York, l’une des deux autres équipes pour lesquelles Rousseau a joué dans la LNH, de 1971 à 1974.

Rousseau a aussi évolué avec les North Stars du Minnesota, lors de la saison 1970-1971.

Mais c’est avec le Tricolore que Rousseau a connu ses moments les plus gratifiants.

Né le 26 juillet 1940 à Montréal, Rousseau a remporté la coupe Stanley à quatre reprises avec le Tricolore, soit en 1965, 1966, 1968 et 1969.

En 1961-1962, sa première saison complète dans la LNH, il se voit décerner le trophée Calder à titre de recrue par excellence dans la LNH après avoir accumulé 45 points, dont 21 buts en 70 matchs.

Cette année-là, le 15 février 1962 dans un gain de 9-1 face aux Bruins de Boston au Forum, Rousseau marque deux buts, chaque fois en désavantage numérique, contre le gardien Bruce Gamble.

Son deuxième but — et le tout dernier du match — a été réussi à 13:10 de la troisième période, sur un tir de pénalité… à l’aide d’un lancer frappé d’une quarantaine de pieds.

«J’ai su l’histoire après», a mentionné Serge Savard lors d’une entrevue téléphonique avec La Presse Canadienne.

«Il est passé au banc des joueurs et il a demandé à Jean Béliveau ‘Qu’est-ce que je dois faire?’ Béliveau lui a dit ‘Lance’. Il a traversé la ligne bleue et il a envoyé un ‘slap shot’ et il a marqué. Un ‘slap shot’ quasiment de la ligne bleue sur un lancer de punition», a raconté l’ancien grand défenseur du Canadien, qui a joué pendant trois saisons complètes avec Rousseau à Montréal, de 1967 à 1970.

Un peu moins de deux ans plus tard, le 1er février 1964, Rousseau a livré le plus grand match de sa carrière avec une performance de cinq buts contre Roger Crozier, des Red Wings de Detroit dans un gain de 9-3 au Forum.

Ce fut le premier des quatre tours du chapeau de Rousseau en carrière.

Yvan Cournoyer avait lui-même inscrit deux buts lors de ce match, qui n’était que le cinquième de sa jeune carrière.

Environ deux mois plus tôt, le 28 novembre 1963, Cournoyer avait disputé sa toute première partie dans la LNH, à Detroit. C’est là qu’il avait enfilé son tout premier but, avec une aide de Rousseau tard en troisième période, dans un gain de 7-3.

«Robert était un joueur exceptionnel. Il était pas mal meilleur que bien du monde pensait. Il contrôlait la rondelle assez bien. Il avait un bon coup de patin aussi», a affirmé Cournoyer à La Presse Canadienne.

Lors de la saison 1971-1972, Rousseau a aidé les Rangers à se rendre jusqu’à la finale de la Coupe Stanley. En 16 parties éliminatoires, dont six contre le Canadien en quarts de finale, Rousseau avait récolté 17 points dont six buts. Malgré les efforts de Rousseau, les Rangers ont perdu en six matchs face aux Bruins de Boston en finale.

Rousseau était employé régulièrement à la pointe droite lors des avantages numériques, avec l’illustre défenseur Brad Park à la pointe gauche.

Polyvalent, Rousseau pouvait jouer aussi bien au centre qu’à l’aile droite.

«Il était très bon pour les mises en jeu. Et c’est un joueur qui possédait un tir foudroyant. C’est pour ça que les Rangers le faisaient jouer à la pointe. Et il lui est arrivé de jouer à la pointe en avantage numérique avec le Canadien», souligne Savard.

Avant de se tailler une place dans la LNH, Rousseau a fait sa marque avec les Canadiens de Hull-Ottawa, d’abord chez les juniors, remportant la coupe Memorial en 1958, puis les séniors, où il connaîtra une saison de 60 points en seulement 38 matchs en 1960-1961.

Avec les Canadiens de Hull-Ottawa au niveau junior, son entraîneur était nul autre que le grand Scotty Bowman.

«En 1958, quand nous avons remporté la Coupe Memorial, il venait d’avoir 17 ou 18 ans. Il était un joueur très intelligent. Il n’était pas très grand. Il mesurait peut-être cinq pieds 10 pouces et devait peser 170 livres, mais il était un excellent patineur pour l’époque», s’est souvenu Bowman lors d’une conversation téléphonique avec La Presse Canadienne.

«Il était un ailier droit, mais il pouvait jouer au centre, a précisé Bowman. Mais quand il est passé chez les professionnels, le Canadien avait beaucoup de joueurs de centre, alors ils l’ont fait jouer à l’aile droite.»

Patineur élégant et brillant fabricant de jeu, Rousseau a mené la LNH, à égalité avec Stan Mikita et Béliveau avec 48 aides en 1965-1966.

Cette saison-là, il avait amassé 30 buts et 78 points, des sommets personnels en carrière. Rousseau avait terminé au deuxième rang du classement des pointeurs, à égalité avec Mikita, un point devant Béliveau.

Il s’était aussi classé deuxième dans l’obtention du trophée Lady-Byng, derrière Alex Delvecchio, des Red Wings de Detroit.

Rousseau a également marqué 30 buts en 1968-1969.

Au fil de sa carrière, Rousseau a disputé 942 matchs dans la LNH, amassant 703 points, dont 245 buts. Chez le Canadien, il a totalisé 522 points en 643 rencontres, lui conférant le 22e rang dans l’histoire du club.

En séries éliminatoires, il a pris part à 128 matchs, dont 78 avec le Canadien, avec qui il a réussi 16 buts et fourni 29 mentions d’assistance, totalisant 45 points.